将病毒基因转入烟叶南非尝试“种植”癌症疫苗

南非开普敦大学正尝试以烟草作为转基因载体生产预防宫颈癌的疫苗，他们的工作已经取得了初步成功。人乳头状瘤病毒（HPV）感染与宫颈癌的发生密切相关。研究中，南非的科学家们首先分离出HPV病毒外壳蛋白的编码基因，用转基因的方法将其移植到烟草上，通过种植烟草进而大量生产病毒的外壳蛋白，用以生产疫苗。由于这部分基因不含有病毒致病部分，因而不能自我复制，也无法感染人类正常细胞，造成疾病，但它编码的外壳蛋白可以刺激人体的免疫系统产生抗体，从而达到免疫的目的。在载体的选择上，南非科学家没有使用动物和微生物作为载体，而是选择了烟草这种植物。据开普敦大学的科学家介绍，烟草是科学家在转基因研究中常用的一种植物，基因修饰不会影响烟草的正常生长，而且科学家对烟草的各种生物学特征也了解得比较清楚。使用烟草植物作为转基因载体费用十分低廉，每英亩的烟叶产量可以达到20吨，通过正常种植或使用温室就可以获得大量的复制体。此外，相关的提纯工艺也比较简单，很容易获得大量“失活”病毒。在南非，宫颈癌是所有癌症中发病率最高的，因此预防宫颈癌具有良好的商业前景。目前开普敦大学的科学家已经成功将“失活”病毒转移到烟草植物上，首批转基因烟草已经开始生长，但要想真正获得疫苗，还需要进行药理和毒理试验，科学家们估计还需要10年的时间才能在人类中使用。