在中国古代,玉玺是皇帝最高权力的象征,就连玉玺材料本身也价值连城。每当朝代更迭,传国玉玺就是人们必先争相抢夺的目标。秦始皇的传国玉玺是在他统一六国之后,为了显示皇权的威望而令一个叫孙寿的玉工制作的。而传国玉玺所用的材料据说就是八方诸侯竞相争夺的和氏璧。
玉玺四寸见方,玉玺上雕有一条盘曲的龙,李斯手书“受命于天,既寿永昌”,八个形如“龙凤鸟鱼”的篆字雕刻在上面。
秦朝末年,刘邦攻占咸阳,秦王子婴率群臣归降,并将玉玺献给了刘邦西汉末年,王莽篡汉,他命自己的弟弟王舜进宫向他们的姑姑孝元太后索要传国玉玺。太后盛怒之下将玉玺狠狠地摔在地上,摔破了一角,王莽只好用纯金将其补完整。东汉刘秀打败王莽之后,玉玺成为东汉帝王的信物。东汉末年,宣官乱政,汉少帝连夜出宫,把传国玉玺给弄丢了。后来孙坚攻人长沙,在城南一口井中打捞出一具宫中女尸,在她脖子上系着一个锦囊,锦囊中所包裹的就是传国玉玺。孙坚死后,传国玉玺又落入袁术玉玺手中。之后,曹操又打败袁术,传国玉玺又落入曹操之手。三国归晋之后,玉玺落人司马炎之手。西晋灭亡之后,玉玺流落于北方十六国。先是被东晋皇帝得到,后来随着战事的发展,辗转流传于南朝的宋、齐、梁和陈等国。隋文帝杨坚统一中国后,玉玺落入杨坚之手。隋朝末年,杨广被宇文化及所杀,宇文化及得到传国玉玺。后来窦建德打败宇文化及得到玉玺。唐高祖统一全国后,李渊得到玉玺。此后,唐朝拥有玉玺370年。唐朝灭亡后,后梁皇帝朱温得到玉玺。之后玉玺又辗转到了后唐。960年,“儿皇帝”石敬瑭与契丹耶律德光勾结攻取洛阳。后唐君主李从珂眼看大局已定,就抱着玉玺登上玄武楼自焚了。从此就再也没有关于传国玉玺的记载了。
多少年之后,失踪的玉玺据说又重现人间,先是被元顺帝的后人博硕克图汗得到,元太祖成吉思汗的后人林丹汗得知后,便通过武力夺得了传国玉玺。后来玉玺辗转落入清朝皇帝皇太极之手,可当他仔细查验后发现,玉玺上刻的字是“制诰之宝”,并非秦始皇所制的玉玺。皇太极为了自己的政治目的,还是对外宣称自己得到了传国玉玺,于是改“金”为“清”,建立了大清国。
至此,这个假玉玺成了大清传国之宝。
在民间传说中,北宋咸阳的一位农民得到过传国玉玺,他在一次耕作中,从土里刨出一块方印,上面刻有“受命于天,既寿永昌”的文字。当朝的宰相蔡京获得消息,对玉玺进行了考评。他宣称这就是秦始皇时期传下来的玉玺。这块所谓的“真玉玺”后来被一个美国华侨获得。上世纪60年代,这位华侨在澳门出售这块玉玺,这一消息被香港的一位爱国人士得知,他想收购这块玉玺献给祖国。但最后经过专家鉴定,发现玉玺只是一块质品、拍卖也就不了了之。此后也有一些关于玉玺的传闻,但都缺乏真实性。
但是可以肯定的是,秦始皇的传国玉玺一定还在民间。因为专家介绍,玉玺所使用的材料和氏璧是玉石中的“柱长石”,可受1300℃的高温,所以一般的大火不能将它焚毁。可能在今后的某一天,这块传国玉玺就会重见天日,到那时,围绕着玉玺的谜团也会被解开。